sábado, 7 de abril de 2012

Causas del aumento en el precio del petróleo

Como durante buena parte de 2008, el precio del petróleo es noticia de todos los días. A mi entender, los factores que han provocado que hayamos llegado a la situación actual son varios: el acelerado agotamiento de los yacimientos de petróleo convencional, la especulación financiera, la inflación provocada por la política monetaria de la Reserva Federal y el temor ante eventuales afectaciones en la oferta de hidrocarburos derivadas de conflictos regionales. Para demostrarlo, comparto algunos interesantes gráficos.

Veamos primero la situación de oferta y demanda de petróleo a nivel mundial:

Extracción y consumo mundial de petróleo (1980-2010). Fuente: BP Statistical Review of World Energy 2011

De este gráfico se pueden extraer dos conclusiones: la primera es que el consumo mundial de petróleo ha estado por encima del volumen de extracción durante los últimos 20 años; la segunda es que el volumen de extracción ha estado estancado durante los últimos 6 años, período que coincide con el agotamiento de importantes yacimientos a nivel mundial como el complejo Cantarell en México.

El siguiente gráfico muestra la evolución de las importaciones de petróleo de China contra el precio de ese hidrocarburo.

Importaciones de petróleo de China y precio del petróleo. Fuente: Business Insider

China es el segundo consumidor mundial de petróleo; en 2010 su consumo fue de poco más de 9 millones de barriles diarios, cifra 90% superior a la del año 2000 (1).

Excluyendo al Medio Oriente, Asia y Oceanía consumen el 31.5% del petróleo extraído a nivel mundial. Este consumo ha aumentado de manera vertiginosa en los últimos 10 años, pasando de 21.1 a 27.2 millones de barriles diarios, un incremento del 29%. Eso explica en parte el aumento en el precio del petróleo antes de la burbuja especulativa de 2008 (2).

Tras el estallido de la burbuja, el precio del petróleo cayó momentáneamente a niveles no vistos desde mediados del año 2004, para reiniciar su marcha ascendente poco después. ¿A qué se debió esto? El siguiente gráfico parece explicarlo:

Precio del petróleo WTI y base monetaria ajustada. Fuente: Banco de la Reserva Federal de San Luis

La aplicación por parte de la Fed de políticas de estímulo económico con el fin de revivir a la moribunda economía estadounidense incrementaron la base monetaria en $700 millardos de dólares de la noche a la mañana. Esto, obviamente, comenzó a generar inflación y ésta se reflejó en el precio del petróleo. A finales de 2010, un segundo paquete de estímulo por $600 millardos de dólares se utilizó para monetizar la deuda de ese país.

El siguiente gráfico compara el precio del petróleo West Texas Intermediate (WTI) y el petróleo Brent:

Precios del barril de petróleo WTI y Brent. Fuente: Banco de la Reserva Federal de San Luis

El WTI y el Brent son las dos mezclas de referencia más utilizadas en el mercado internacional del petróleo. El petróleo WTI es más ligero (contiene menos ceras) y dulce (contiene menos azufre) por eso, históricamente se ha cotizado uno o dos dólares por encima del precio del petróleo Brent (3). A finales de 2010 esta correlación comenzó a disminuir.

Centrémonos en estos últimos dos años:

Precios del barril de petróleo WTI y Brent. Fuente: Banco de la Reserva Federal de San Luis

Recordemos que a principios de 2011 ocurrieron estallidos sociales en los países árabes ocasionados, principalmente, por el incremento en el costo de la vida, o sea, en la inflación.

El punto culminante de estos eventos fue el levantamiento armado en Libia, uno de los principales productores de petróleo a nivel mundial, a mediados de febrero.

Como puede observarse en el gráfico, en ese momento el precio del petróleo Brent había aumentado 50% en tan solo seis meses pasando de $80, a más de $120 dólares por barril.

Lo más curioso, sin embargo, fue la diferencia entre los precios del petróleo WTI y del Brent, misma que llegó a ser de $30 dólares en octubre del 2011, en un hecho sin precedentes. El mercado internacional ha estado pagando desde entonces más caro el petróleo de menor calidad, o sea, el Brent.

Históricamente, los aumentos en el precio del petróleo han precedido a las recesiones económicas (4). En el medio de una frágil "recuperación", no es descabellado pensar que durante buena parte de 2011 se intentó manipular (con poco éxito, por cierto) el precio del petróleo; a fin de cuentas a nadie le conviene un nuevo episodio de contracción económica en medio de una situación como la actual.

Hasta aquí el análisis; intentemos ahora un poco de prospección:

  1. La economía continúa estancada. Es previsible que la Reserva Federal recurra a una nueva ronda de estímulo económico (QE3) que generará mayor inflación y hará aumentar aún más el precio del petróleo (5).
  2. El elevado precio del petróleo y el aumento incesante de la demanda hacen viables las enormes inversiones que se requieren para extraer petróleo no convencional (6). El petróleo no se está acabando… todavía; lo que se está agotando rápidamente es el petróleo barato.
  3. El sistema capitalista requiere de un crecimiento económico perpetuo. Para crecer, el sistema necesita de energía barata. El aumento en el precio del petróleo es la antesala de una recesión. Las continuas recesiones o, mejor dicho, la depresión económica en curso, provocará deflación y una caída en el precio del petróleo.
  4. Un precio bajo hace inviable extraer el petróleo no convencional e inhibe las nuevas inversiones requeridas para reemplazar los yacimientos actuales, generando un problema en la oferta futura.
  5. La lucha por los recursos escasos incuba conflictos que pueden degenerar en enfrentamientos armados entre países. Libia, una guerra subsidiaria que Estados Unidos libró contra China, fue el primer ejemplo. La escalada contra Irán, podría ser el siguiente paso (7).

En fin, que no se vislumbra nada bueno si no hacemos algo para cambiar nuestra dependencia de los combustibles fósiles.

Actualización 20/5/2012: Leo en el Financial Times que los costos marginales de producción de petróleo se acercan a los $100 dólares por barril, lo que confirma la hipótesis de que hemos llegado al fin de la era del petróleo barato:

El seguimiento de los datos de las 50 mayores compañías productoras de petróleo y gas (sin contar los países de la ex Unión Soviética) indica que el dinero, la producción y los costos unitarios crecieron, en 2011, a una tasa mucho mayor que el promedio de los últimos 10 años. Los costos de producción se incrementaron 26% el año pasado, mientras que los costos unitarios de producción lo hicieron en un 21% alcanzando $35.88 dólares por barril. Este valor es significativamente mayor que el experimentado por los costos de largo plazo, destacando las continuas presiones sobre los costos experimentadas por la industria de extracción y producción a medida que el costo por barril, al aumentar la producción, continua volviéndose más caro. El costo marginal de las 50 mayores compañías productoras de petróleo y gas a nivel mundial se incrementó a $92 dólares por barril en 2011, un incremento anual de 11%, en línea con el aumento histórico promedio de la tasa de crecimiento anual compuesto (TCAC). Asumiendo otro incremento de dos dígitos este año, los costos marginales de las 50 mayores empresas productoras de petróleo y gas podrían alcanzar los $100 dólares por barril. Mientras observamos un decremento de los precios del petróleo a corto plazo debido a una débil demanda, la perspectiva de mayores precios a largo plazo continúa siendo apoyada por el incremento en los costos de producción.

El artículo incluye un gráfico que muestra a partir de qué precio ya no resulta económicamente rentable, para diferentes compañías, extraer petróleo; observen con atención el valor estimado para Pemex: